Jackie McLean可以說是Hard bop最具代表性的alto薩克斯風手，他的音色略為尖銳，表達方式也比較激昂，即使是抒情曲調也是”bitter-sweet”。1955年前後當Hard bop開始盛行時，比較有名的薩克斯風手Sonny Rollins, Dexter Gordon, Benny Golson, Hank Mobley, John Coltrane…大都是吹tenor的，Jackie McLean很快地成為Hard bop最頂尖的alto 薩克斯風手，但他不僅止於此，受到Ornette Coleman的影響，他在1962年也往前跨一步，嘗試自由前衛的形式，成為少數由Hard bop誇入自由前衛的薩克斯風手。
Jackie McLean生長於紐約，父親是吉他手，從小就跟家人學習音樂，也非正式地跟鄰居，像Thelonious Monk, Bud Powell, Charlie Parker…等學過，高中時跟Sonny Rollins, Kenny Drew一起玩團，畢業後和Rollins一起參與Miles Davis專輯”Dig”的錄製(1951)，也曾參與Mingus 經典的”Pithecanthropus Erectus”專輯的錄製(1956)，據說後來他被火爆的Mingus打了後就離開，1957年加入Art Blakey's Jazz Messengers樂團，參與了幾張專輯的錄音。Jackie McLean自己最早的專輯是在Prestige廠牌，1956~1957錄了幾張，像”4,5,and 6”, “Jackie’s Pal”, “Alto Madness”, “McLean’s Scene” …都是很正典的Hard bop作品。
Jackie McLean早期有毒品問題，被取消酒店表演的牌照，只能靠錄音收入維生，後來他轉到Blue Note，因為Blue Note錄音酬勞較高機會也較多，1959~1967年間他在Blue Note共錄了20多張自己的專輯。1959~1961年間錄的幾張，都成為Hard bop的極品，像”New Soil”, “Jackie’s Bag”, “Bluesnik”…。另外，1960前後他還參與舞台劇”The Connection”的演出，與作曲的鋼琴師Freddie Redd在劇中演奏，這也讓他有機會工作了一陣子。
1962~1963年間Jackie McLean受到Ornette Coleman自由前衛概念的影響，他也嘗試走出傳統Hard bop。在”Let Freedom Ring”專輯中，他試圖去突破樂器聲音的極限，在”One Step Beyond”, “Destination Out!”專輯中，他找來伸縮號手/作曲家Grachan Moncur III, 鐵琴手Bobby Hutcherson, 鼓手Tony Williams等充滿創意的好手，真正誇入自由前衛的領域，Jackie McLean算是Blue Note比較早做這方面嘗試的樂手，結果也頗獲好評。
1964~1966年間Jackie McLean反倒往回縮一小步，遊走在Hard bop和自由前衛的界線邊緣，參與的主要樂手有小喇叭手Charles Tolliver, Lee Morgan, 鋼琴師Herbie Hancock, Larry Willis, 鐵琴手Bobby Hutcherson等，錄了”It’s Time”, “Right Now”, “Action”, “Jacknife”…等六張非常精彩的專輯，全部收錄在Mosaic的4CD限量套裝，可惜單張專輯比較少見於市面。
1967年Jackie McLean離開Blue Note前錄的三張專輯，還是走自由前衛路線，”New and Old Gospel”專輯中竟然找Ornette Coleman來吹小喇叭跟他搭配，而”Bout Soul”, “Demon’s Dance”專輯中，則找優異的小喇叭手Woody Shaw來搭配。
1968年後，Jackie McLean主要從事教職，以及音樂藝術推廣工作，1970年代在SteepleChase廠牌有留下一些錄音，包含與Dexter Gordon的”The Meeting”，另外和他兒子Rene’ McLean在Triloka廠牌的錄音評價也都很高。2006年因病去世於康乃狄克，享年75歲，去世當年獲選為「DownBeat Hall of Fame」。
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